La Ruta de la Seda fue una red de rutas comerciales, organizadas desde los siglos I y III a.C. hasta el siglo XV d.C, considerada una vía de intercambio de productos, pero también de culturas, ideas y religiones entre Asia y Europa. Fue un corredor de caminos entre múltiples enclaves de alrededor de 9.000 km., que se extendió por todo el continente asiático y que conectaba a China con Mongolia, el subcontinente indio, Persia, Arabia, Siria, Turquía, Europa y África. El comercio también se desarrolló por mar hasta alrededor de 1453, con la toma de los otomanos de Constantinopla.
Fue el geógrafo y geólogo alemán Ferdinand Freiherr Von Ritchofen, en la segunda mitad del siglo XIX, quien la bautizó con este nombre, en honor a la mercancía más lujosa que circulaba en ella: la seda, cuya fabricación mantuvieron los chinos en estricta reserva. Numerosos productos transitaban estas rutas en un paulatino, pero constante ir y venir: oro, plata, bronce, hierro, perlas, ámbar, marfil, laca, jade, piedras preciosas, coral, tejidos de lana y lino, té, perfumes, tintes, especias, pieles, vidrio cerámica y porcelana. Durante centurias, el comercio interregional suscitó la interacción multicultural entre varios mundos (el chino, el indio, el persa y el mediterráneo), separados por barreras naturales y culturales a primera vista infranqueables.
No era común que los mercaderes la recorrieran en su totalidad. Por lo general, éstos buscaban el mejor precio en enclaves próximos o de su propio territorio, y luego se aventuraban a las fronteras de regiones vecinas donde vendían las mercancías y obtenían sus beneficios, extendiendo así los productos más y más lejos cada vez.
El principio del fin de la ruta comenzó con el monopolio que tuvieron durante la Edad Media los califatos islámicos y luego los selyúcidas y otomanos. Conscientes sus mercaderes de su renta, no permitieron la entrada de segundos o terceros en la ruta, convirtiéndose en el único eslabón posible del comercio. Ello supuso la fuente de su prosperidad, mientras que para Europa se convirtió en una sangría económica. Con el establecimiento del imperio mongol, con sus centros políticos enlazados a lo largo de la Ruta de la Seda, les fue posible lograr una mayor fluidez en el comercio interregional. Gracias a esta estabilidad, Marco Polo y otros viajeros europeos pudieron llegar hasta sus límites. Pero tras su fragmentación, la ruta cayó en una nueva crisis.
A ello súmese la creciente inseguridad en los caminos, y quizá también la propagación de la peste negra o bubónica. Algunas caravanas no llegaban nunca a su destino debido a los saqueos, confiscaciones y asaltos que les costaba la vida a los mercaderes y, en el mejor de los escenarios, la ruina. En paralelo, también existía el riesgo de perecer en el trayecto a causa de accidentes o enfermedades.
No obstante, para Europa era urgente hallar nuevas rutas marítimas que posibilitaran el comercio directo con Asia, lo que ocasionó el inicio de la era de las exploraciones. Cristóbal Colón propuso a los reyes de Castilla y Aragón navegar hacia el oeste para encontrar Las Indias. Se supo que Colón no había arribado a las Indias, sino a un nuevo continente situado entre Europa y Asia en 1513, tras la expedición de Vasco Núñez de Balboa que, al cruzar el istmo de Panamá, descubrió el océano Pacífico. Los portugueses tomaron la delantera y en 1498 el navegante Vasco da Gama halló la vía marítima entre Europa e India y estableció la Ruta del Cabo. Más tarde, en 1513, Jorge Álvares llegaría a las costas de China. Tras la colonización de Filipinas por la Corona española y el descubrimiento del tornaviaje o ruta de regreso a México a través del océano Pacífico, se estableció la ruta del Galón de Manila o Nao de China. Esta llevaba las mercancías de Oriente hasta el Virreinato de Nueva España, de donde reembarcaban en la Flota de Indias de vuelta a la metrópoli. Fue una ruta regular que se prolongó durante más de doscientos años y que puso en contacto a Asia con Iberoamérica y Europa.
