Erik Leonard Ekman
Botánico
Erik Leonard Ekman
(Estocolmo, Suecia, 14 de octubre de 1883–Santiago de los Caballeros, República Dominicana, 15 de enero de 1931)
Explorador y botánico. Contribuyó con el conocimiento de la flora de las Antillas más que ningún otro científico con anterioridad.
Fue el hijo mayor de una numerosa familia y a pesar de que esta no pudo darle mucho apoyo económico, cuando terminó su bachillerato, en 1903, decidió continuar sus estudios en la Universidad de Lund, en el sur de Suecia. Durante sus años de estudios realizó varias expediciones dentro y fuera de su país, como lo fue el gran recorrido por el norte de Argentina, donde recopiló diferentes hierbas que trajo al Museo de Historia Natural de Estocolmo, lugar en el que trabajó. Gracias a este viaje publicó sobre plantas suramericanas, específicamente sobre gramíneas. Por su trabajo en el museo viajó a varias ciudades de Europa, aumentó sus conocimientos y se relacionó con los botánicos eminentes de la época.
En 1914 presentó su tesis doctoral en la Universidad de Lund sobre “Las Vernionae de las Antillas”, un grupo de plantas de la flora tropical. Ya licenciado, gana una beca Regnell para realizar exploraciones botánicas en Brasil, pero recibió las propuestas por parte de los directores del Museo y Jardín Botánico de Berlín, y del Museo de Estocolmo de estudiar la flora caribeña. Para ello se hacía necesario detenerse en Cuba y en La Española (hoy Haití y República Dominicana) para colectar especímenes. Sin embargo, cuando arribó a Cuba en 1914 nunca hubiera imaginado que permanecería aquí por tan largo período de tiempo.
Llegó a Cinco Palmas el 10 de abril de 1914 y desde allí inició las exploraciones botánicas en toda la geografía de la Isla, pero el énfasis de su investigación fue puesto en la zona este del territorio, advirtiendo en el oriente cubano un especial centro de diversidad vegetal. En abril del año siguiente escaló el Pico Turquino y midió su altura. Se le atribuye la autoría de los nombres de dos cumbres importantes de la Sierra Maestra: el Pico Cuba y el Pico Suecia. Recolectó, entre otras especies, la palma que después sería descrita y conocida popularmente como Jata de Guanabacoa, un endémico que sigue viviendo solamente en esa área del país. Examinó cerca de 500 localidades en suelo cubano, donde coleccionó un total de 19 212 plantas, de las cuales tomaba varios ejemplares por lo que llegó a completar 50 mil. De esta selección fueron descritos por él u otros investigadores 25 géneros nuevos y 1000 especies desconocidas hasta entonces.
El 13 de julio de 1924 llega a Haití y se establece en Port-au-Prince, haciendo recolecciones botánicas en todo el territorio hasta 1928. En territorio dominicano igualmente realizó muchos descubrimientos de especies nuevas de flora y fauna. Con una salud ya muy debilitada, fallece en República Dominicana sin poder haber realizado su proyecto en Brasil.
Desde octubre de 1993, existe en el Jardín Botánico Nacional el “Rincón Ekman”, una pequeña colección de plantas como modesto homenaje a tan destacada personalidad.
